В конце 70-х – начале 80-х годов прошлого века в Соединенных Штатах Америки и некоторых странах Европы, Южной и Центральной Африки были зарегистрированы несколько десятков случаев необычного развития некоторых инфекционных и онкологических заболеваний. Все они протекали на фоне сильного истощения иммунной системы и привели к смерти заболевших.
В 1982 году для обозначения данного болезненного состояния организма человека был предложен термин «синдром приобретенного иммунодефицита человека», или сокращенно – СПИД.
Исследуя причины развития этого синдрома, в 1983 году сразу двое ученых – Люк Монтанье во Франции и Роберт Галло в США – открыли вирус, который в 1986 году был назван «вирусом иммунодефицита человека» (ВИЧ). Заболевание, вызываемое ВИЧ, стали называть ВИЧ-инфекцией. В 2008 году Люк Монтанье и Франсуаза Барр-Синусси стали обладателями Нобелевской премии в области «Медицина и физиология» за открытие вируса иммунодефицита человека.
За более чем 30 лет ВИЧ распространился по всему миру. На сегодняшний день в мире инфицировано ВИЧ более 35 млн человек. Ежегодно ВИЧ-инфекция поражает более 600 тыс. детей. Две трети всех взрослых и детей с ВИЧ в мире живут в странах Африки, расположенных к югу от Сахары. Эпидемия ВИЧ в значительной степени охватила страны Южной и Юго-Восточной Азии, Латинской Америки и Карибского бассейна.
С середины 1990-х годов эпидемия ВИЧ-инфекции с новой силой стала разворачиваться в странах Восточной Европы и в наибольшей степени поразила Россию. Первый случай ВИЧ-инфекции в Российской Федерации был зарегистрирован в 1986 году, а в 1987 году впервые диагноз был поставлен гражданину СССР. Случаи ВИЧ-инфекции зарегистрированы во всех странах мира.
Масштабы и тяжесть последствий эпидемии давно привлекли внимание мировой общественности, политических и религиозных лидеров. В 1988 году 1 декабря было объявлено Всемирным днем борьбы со СПИДом.
Сегодня в России живут свыше 900 тыс. человек с ВИЧ (по данным Федерального научно-методического Центра по профилактике и борьбе со СПИДом на 31.12.2014 года).